Сараби неразборчиво что-то промычало.
Последние несколько дней она чувствовала себя очень уставшей. Вернулась домой спустя столько лет, называется. Нет, она была рада снова побывать в родных стенах, но подготовка к свадьбе превращало это время во что-то жуткое и ужасное. И решающим фактором во всей этой нервотрёпке была невеста, которая не только носилась меж предполагаемыми вариантами празднования и умудрялась несколько раз на дню поменять программу праздника, но и срывавшаяся на непонимающих её родственниках. И если те уже привыкли в такие моменты прятаться или как-нибудь её задабривать, то младшая Шаис вечно оказывалась не в то время не в том месте, получая на свою несчастную голову ворох жалоб и претензий, а затем сама же, спустя несколько таких случаев, срывалась на сестре. Потом они, обиженные такой несправедливостью и непониманием их точки зрения, расходились по разным углам, потом жалели, что так поступили, мирились, и не проходило пары часов, как всё начиналось сначала. Когда эта свадьба наконец пройдёт, Сараби будет неимоверно счастлива, а пока ей нужно было где-нибудь отдохнуть, желательно, подальше от Наррии.
С этим ей сумела помочь Слай. И если кто-то скажет, что подготовка к следующему сезону представлений в театре не считается отдыхом, он рискует поссориться с Шаис, чьи нервишки, благодаря дражайшей сестрёнке, сейчас уж очень мало выдерживают. Отдых, скажет она вам, это не только безделица, это ещё и работа, особенно когда ты занимаешься любимым делом. И с этим, благо, проблем не было.
Дел было много - ну, у Сараби точно. Ута же не хотела её бросить в беде, хотя, с её зрением это было проблематично. Но было то, в чём девушка однозначно могла помочь подруге детства - окрашивание ткани. Почему нельзя было сразу купить материал нужного цвета? Ну, к несчастью, тот был слишком дорогим, да и зачем, когда в запасе есть и ненужная ткань, и всякие краски? Вот теперь они и будут подбирать цвета для будущего образа Слай. Вот только когда выяснилось, что Айден где-то пропал, вот так вот заставлять работать подслеповатую подругу детства Сараби резко перехотела. Мало того, что брат у неё не пойми куда делся, так она время тратить будет где-то, а не разбираться, что там с ним. А если с ним что-то случилось?
- Ты уверена, что с ним всё в порядке? - сипло и более чётко, нежели в прошлый раз, спросила Шаис, сдавив переносицу. Нехорошее ощущение вязко липло к её движениям и мыслям, не давая сосредоточиться и постоянно отвлекая. Такие беспочвенные беспокойства в мыслях сначала казались Сараби глупыми, но теперь её не покидало ощущение, что должно (если уже не) случиться что-то нехорошее.

Судя по ответу Слай, тот факт, что её братец пропал, девушку скорее раздражал. Хотя, это, конечно, неточное слово, да и значение не совсем то, но подробно раздумывать над их отношениями Сараби не собиралась. Не только потому, что это нехорошо, но и потому, что сама понимала - можно сколь угодно злиться, а братец дорог.
- А? Да, хорошо.
В иной ситуации девушка скоро бы отказалась от отвара, но сейчас у неё просто не было сил продумывать такие мелочи. Больше того, мысли у девушки скакали, то возвращаясь к работе, то к тому, что Айден неизвестно где, то к свадьбе. Наверное, ей действительно нужно было бы отдохнуть, но она никак не могла - кто же тогда все дела переделает? Да и хоть семья Шаис жила не так уж близко к центру города, у них было шумно. Здесь хоть какая-то тишина... ну, близость к ней. Куда меньше всех этих противоестественных звуков, создаваемых людьми...
Когда Сараби услышала вопрос о ягодах и остальном, она уже хотела остановить Слай и сказать, чтобы та не напрягалась, но попросту упустила момент, а потому обошлась тихим "Угу". Ведь почти не видят, а так переживает... Ну нет, надо прекращать грустить! И помочь. Следуя указаниям Ута, гостья направилась искать необходимое.
- Ну, - во время неторопливых поисков девушка старательно продумывала свой ответ на вопрос Слай. Всё же, как ни крути, а за то время, что успело пройти с её возвращения, она хоть и не сложила полноценной картины, но уже и не пребывала в таком плавучем состоянии, как в первый день, - мне порой не хватает тишины храма. Но я понимаю, что в действительности я скучала по этому яркому образу жизни с вами всеми и все эти годы лишь старалась не видеть этих чувств. Тем не менее, это не мешает мне мгновениями ненавидеть всю эту суету...
Сараби не заметила, как продолжала рассуждать о том, что чувствует по возвращению, уже покинув дом вместе с травами и выйдя к костерку с кипящей водой. Будь это кто другой, наверняка бы прослушал половину слов, сказанных Шаис, лишившись возможности чётко слышать её речь. Но, к несчастью или счастью, слух у оборотницы был на уровне слуха магов воздуха, и так наверняка слышала свою гостью.
Высыпав всё в воду, девушка заглянула на дно, пытаясь вместе с тем поймать выскользнувшую из её головы мысль, когда услышала перепуганный поросячий визг. Столь сильно ушедшая в себя, магесса перепугалась, и отшатнулась, начав невольно осматриваться и бормоча что-то ругательное. Всего лишь зверь, а она уже ведёт себя так, словно её сейчас зарежут. Увидь её кто-нибудь из мастеров, наверняка самолично выкинул бы из храма. Надо было просто...
Неестественный звук с треском ворвался в разум Сараби, заставив её шагнуть назад - и не зря. Совсем близко от её лица что-то пролетело. И не просто что-то. Это что-то влетело в окно дома Ута и что-то там разбило. И Шаис была уверено, что это не какой-нибудь камушек. Это была стрела. Такое звучание не могло принадлежать чему-то иному. И это не чья-то дурная шутка. Кто-то сейчас если не прибил Сараби, так едва не сделал её калекой, чуть не попав её по глазам.
- Слай!.. - крик магессы оборвался, когда ей пришлось присесть, чтобы увернуться от следующего выстрела. Скрипнув зубами, девушка рванула в дом, понимая, что без оружия она ничего противопоставить неожиданному противнику не сумеет. Может, она и слышала, где тот находится, но преимущество всё ещё было на его стороне. Пока что...
Едва девушка захлопнула входную дверь, как в дерево воткнулась очередная стрела, чудом не пройдя на вылет и не задев Сараби.
- Слай! - беспокойно позвала подругу девушка, мысленно задаваясь вопросом, не пострадала ли та от первого выстрела.

Слай действовала быстро, кто-то бы сказал так, словно она ждала подвоха. Но это, конечно, было не так. Слишком искренне оборотница злилась на происходящее, а особенно на неизвестных напавших. Девушка металась, сначала не сумев точно продумать план действий, но стоило чему-то ударить в ставень ближайшего к невольным заложницам чудесного дома окна и появиться какому-то едкому запаху, видно, подгоревшие овощи, которыми хозяйка собиралась угостить гостью, как наконец мысли сложились в единую картину. Нужно было привести сюда кого-то из стражи. Может, они бы и смогли справиться сами, но это не отменяет того факта, что помимо двоих (а их было двое) проникших к дому Ута могут быть и другие, которых нужно было незамедлительно найти и схватить.
Пока Слай накладывала защиту, Сараби прислушивалась к голосам говоривших. Шум костра мешал, и обрывал порой самые важные фразы, но из сказанного можно было сделать вывод, что сюда они пришли не случайно. Намеренно кого-то искали, вот только зачем? Ута не могли сделать чего-либо плохого... разве что, всё это было как-то связано с пропажей Айдена. Но об этом позже, для начала надо решить всю эту беду!
Когда оборотница закончила, Шаис максимально тихо поползла к окну. Двигаться стало тяжелее, хотя жаловаться было не на что - либо защита, либо скорость и маневренность. А пока у противника было преимущество, магесса предпочла выбрать защиту. Уже присев у окна Сараби затаила дыхание, словно боясь, что её могут услышать. Девушка выжидала, надеясь, что скоро эти проходимцы уйдут и откроют ей возможность мирно добраться до коня, а там и до города.
Зачем-то разводили огонь. Этот жест девушка совершенно не поняла, ведь рядом абсолютно точно был костерок, на котором, кстати, всё ещё готовился отвар. Жаль, теперь Шаис не испробует гостеприимства подруги сполна. Поодаль Сараби различила цокот копыт...
Схватившись за подоконник и с силой оттолкнувшись от пола, девушка перелетела через преграду, отделявшую её от улицы. К несчастью, один из напавших не ушёл, видно, занимаясь поджогом и проверяя, всё ли идёт "по плану". От неожиданности он просто не сумел увернуться, из-за чего неслабо получил коленом по собственной челюсти, после чего, застонав от боли, рухнул наземь, закрыв лицо руками. Сараби быстро притоптала несчастный огонёк, добив тот в зародыше и не дав сжечь фитиль, ведущий... нет, у неё не было желания знать, куда эта штука ведёт. Это было опасно и могло кончиться очень плохо, а остальное неважно! Сейчас - точно! К несчастью, это действие и состояние товарища привели к тому, что второй напавший, уводивший (или приводивший?) коней почти бегом вернулся обратно и заметил Сараби. Но та возможности спланировать действия в соответствии с происшедшим ему не дала, на всей своей скорости, увеличенной магией, рванув, как и было условлено, в ту сторону, где запрятана вся живность у Ута, в том числе и их конь. Судя по звукам, раненый начал подниматься, оклемавшись-таки от неожиданной атаки. Мужчина что-то яростно выкрикнул вслед магессе, а затем сзади послышался какой-то треск.

Треском, как выяснилось, была вытащенная из земли каменюка, треснувшая на мелкие осколки, которые затем маг земли (а тот парень, державший лошадей на привязи, был именно им) отправил в несущуюся прочь девушку. К счастью, от большей части камней Сараби благополучно защитила броня, созданная ещё Слай. Но не всё - руки и ноги девушки слабо зацепило, из-за чего можно было заметить кровоточившие царапины. К несчастью для юноши, девушку это совершенно не остановило. Более того, она обернула всё это в собственную сторону. Примчавшись к коню, Шаис быстро шагнув по созданной в воздухе опоре оказалась на его спине, и перепуганный происходящим зверь резво рванул прочь, чуть не затоптав беднягу, только поднявшегося с земли.
Так, отбросив тревогу и беспокойство за подругу, Сараби вырвалась из окружения. Может, конь и мчался беспорядочно прочь от опасности, но пока что этот бег был совершенно точно в том направлении, что было нужно Шаис. Вот только почему она не слышит, чтобы её преследовали?..
Магесса пожалела о том, что обернулась. По какой-то неясной причине движение коня неожиданно стало странным, словно тот не мчался по ровной деревенской дороге, а каждый его шаг был похож на попытку перескочить неожиданно возникшее препятствие. Потеряв равновесие, незадачливая всадница слетела вниз следом за оступившимся товарищем по беде. Она отлетела в сторону, несколько раз перевернувшись и больно ударившись головой. Звон в ушах смешался с неистовым ржанием перепуганного коня, уносящегося прочь, как предположила девушка, обратно домой... Наверное. Она не понимала. Чувствовала только землю под собой. Тихо простонав и закашлявшись, Сараби опёрлась на локти, пытаясь подняться...
Удар, неожиданно пришедшийся девушке по животу, выбил из неё остатки воздуха и откинул на добрые полметра, если не метр в сторону. Оказавшаяся теперь на спине Шаис сжалась, судорожно вдыхая и пытаясь чётко увидеть происходящее рядом. Много позже она осознает, что бережно созданная Слай для защиты подруги броня была расколота под воздействием сил другого, не менее сильного, чем она, мага земли. Сейчас же её отчаянно срывающийся от всего происходящего разум пытался осознать то, что произошло. Пытался, потому что не мог сложить куски произошедшего во что-то единое и связное.
- Да, это она.
Голос раздавался где-то за спиной нависшей над девушкой тени. Сараби не удалось сфокусироваться, чтобы разглядеть его. Перевернувшись на бок и обхватив себя руками, магесса продолжила харкать, с трудом отличая слова среди всего этого звона в ушах.
- Он действительно купится?..
Теперь уже говорил "Тень". Его голос звучал чётче, резче и моложе. Гораздо, гораздо моложе. Краем глаза девушка посмотрела на него, но не нашла в чертах его внешности ничего знакомого - самый простой мужчина. Если бы он не был магом.
- Семья для Каима - святое. Если у нас будет такой ценный заложник...
Мощный направленный поток воздуха ударил по стоящему рядом с девушкой мужчиной, откинув того. Судя по выражению лица, он не ожидал, что Сараби будет шевелиться в таком состоянии, не то, что магией пользоваться. Он отлетел на несколько шагов назад и, не устояв, упал, но Шаис уже не видела этого. Она бежала. С помощью магии пыталась ускорится, но чувствовала, что долго так не продержится. Её выворачивало, но она знала, что нельзя было здесь оставаться. Иначе всё может кончиться весьма и весьма плачевно. В первую очередь, как ни прискорбно, для неё самой. А сейчас, нужно было ещё совсем немного продержаться, добраться до ближайшего поста стражи...
***
...Маг быстро оклемался, но преследовать девушку не кинулся, остановленный на полпути своим товарищем.
- Совсем как отец, - мужчина ухмыльнулся, и в его вымученных временем глазах отразилась странная, доселе незнакомая магу земли искра.
- То есть ты всё так и оставишь?.. - в вопросе этого человека так и сочилось непонимание. Не только из-за доселе неизвестной ему эмоции в лице соучастника преступления, но и из-за его действий.
- Как думаешь, сколь многое Каим рассказывал своей семье?
Маг удивлённо распахнул глаза, после чего развёл руки в стороны и покачал головой.
- Не нужно убирать с доски фигуру, что может принести неимоверную помощь в достижении твоей цели. Можешь отправить пару своих людей за ней, но только с указанием покалечить, а не схватить.
Мужчина быстро зашагал прочь, плотнее натянув капюшон. Маг земли на миг задержал на нём взгляд, но после, невнятно проворчав не то про помыкание наёмниками, не то про оплату, рявкнул что-то. Подбежавший к нему юнец рванул в сторону дома Слай, где собралась вся массовка, и уже можно было приметить слабый дым...

По какому-то странному стечению обстоятельств, конь Ута всё же примчался к Шаис, не то испугавшись чего-то впереди, не то поняв, что рядом со знакомой хозяев ему спокойнее. Это значительно сократило то время, которое девушке нужно было потратить на то, чтобы добраться до стражи, среди которой, по счастливой случайности ей встретился Северин. Быстро собрав своих, он вместе с Сараби выдвинулся к дому Ута.
Добрались они уже к тому времени, когда девушка разобралась со всем "хулиганьём" и подсоединила к делу какого-то случайного прохожего - лица Сараби не разглядела и не пыталась, готова слишком кружилась, да и стража того допрашивала, пока он сообщал тем какую-то важную информацию. Не без помощи оборотницы. Голова кружилась и, как бы не уверяла Шаис окружающих в том, что она в порядке, это было отнюдь не так. Но едва зазвучал последний вопрос, Сараби приковала взгляд к лицу Слай. Будет ли правильным рассказать ей? Ушей достиг противный соседский шепоток, ознаменовавший появление здесь ненужных девушке сплетников и проходимцев.
- Не здесь, - тихо, но так, чтобы Ута точно её услышала, просипела магесса, прихрамывая направившись к дому подруги. Пройдя чуть вглубь и холодно оглядев воцарившийся в до того мирном помещении бардак, тоскливо вспомнила о том, как мирно начинался этот день.
- Они сказали, что я должна была быть заложницей.
Слова были произнесены как-то буднично, бесчувственно, да и виду, словно это хоть как-то может беспокоить, Сараби не давала, зарывая все свои сомнения на краешке сознания. Может, это и неполная истина, но ей не хотелось верить, что всё это было для того, чтобы спровоцировать её отца на что-то. Не может такого быть. Это была ошибка. Да, она точно помнит те слова нападавших, но... Нет. Так не...
- Сараби?
На пороге комнаты стоял молодой стражник, широкоплечий блондин и, что важно подметить, человек. Стальной серый взгляд оценивающе осмотрел погром после чего юноша твёрдым шагом прошёл в центр комнаты, ближе к говорящим. Шаис, кивнув входящему, как будто всё это время ждала его появления, на мгновение посмотрела на Слай, после чего сообразила, что эти двое незнакомы и на скорую руку попыталась решить эту проблему.
- Слай, это Северин Дейс, жених Наррии. Северин, это Слай Ута, моя хорошая подруга.
- Рад знакомству, мисс, - мужчина полупоклонился, после чего с сожалением продолжил, - Жаль, что в таких обстоятельствах.
Затем, резко выпрямившись, всё своё внимание он отдал сестре невесты, и в его строгом голосе чуткий слух обеих магесс мог легко приметить волнение, как известно самой Сараби, обычно ему несвойственное.
- Ты не знаешь, да? О том, что случилось вчера?
Из последних сил Шаис сохраняла спокойствие, но этот вопрос её озадачил. Предположений о том, что имел ввиду Северин было много, но ни одно из них не выглядело подходящим. Девушка покачала головой, в ответ на что, выдержав паузу, словно пытался собраться с мыслями, Дейс ответил:
- Ночью в дом Шаис кто-то проник. На твоего отца напали. Сэр Каим храбрится и утверждает, что он совершенно в порядке, но он ранен...
В этот момент Сараби казалось, что у неё из-под ног ушла земля. Но нет. Магесса продолжала стоять на месте так, как ранее, с той лишь разницей, что теперь она остекленевшими глазами смотрела перед собой и совершенно не слышала, что ей говорят Северин и Слай. Что-то в её разуме треснуло, и та жуткая мысль теперь не казалась девушке однозначно невозможной. Всё произошедшее ужасно точно складывалось вместе, с той лишь проблемой, что многого в картине случившегося всё ещё не хватало. Эти два события легко можно было считать независимыми друг от друга, списать на какую-нибудь нелепую случайность, да что угодно подумать о них, если бы не одно "Но"...
Во всём этом был замешан Каим Шаис.